Seorang polisi bernama Bripka Andrianto, yang bertugas di Polsek Pasar Jambi, baru-baru ini menyatakan bahwa ia selalu menyempatkan diri mampir ke warung Pempek Cece yang terletak di Jalan WR Supratman setiap kali usai patroli malam. Menurutnya, warung tersebut merupakan salah satu tempat terbaik untuk menikmati hidangan khas Palembang yang dimodifikasi dengan sentuhan lokal Jambi. Dengan perpaduan rasa yang unik antara pedas, asam, dan gurih, Pempek Jambi berhasil menciptakan pengalaman kuliner yang berbeda dari versi aslinya.
Warung milik Ibu Cece, seorang perantau asal Palembang yang sudah puluhan tahun tinggal di Jambi, bukan sekadar tempat makan, melainkan juga sebuah laboratorium kuliner. Ia bereksperimen dengan resep pempek turun-temurunnya dan menyesuaikan dengan selera masyarakat Jambi. Misalnya, cuka pempek di warungnya dibuat dengan kadar cabai yang lebih tinggi. “Masyarakat Jambi itu suka sekali pedas, jadi cukanya kita buat lebih ‘menggigit’,” jelas Ibu Cece saat ditemui pada Selasa, 5 November 2024, pukul 14.30 WIB. Selain itu, komposisi asam jawa juga dibuat lebih dominan, memberikan sensasi segar yang pas untuk menyeimbangkan rasa gurih dari ikan.
Keunikan lain yang tak kalah menarik adalah jenis ikan yang digunakan. Meskipun pempek asli Palembang sering menggunakan ikan belida atau gabus, beberapa penjual di Jambi, termasuk Ibu Cece, mulai menggunakan ikan tenggiri yang lebih mudah didapat di pasar-pasar lokal. Hal ini tidak mengurangi kualitas rasa, justru memberikan tekstur yang lebih kenyal dan aroma yang lebih kuat. Kualitas ini pula yang membuat warung Pempek Cece ramai dikunjungi. Bapak Anto, seorang pedagang buah di sekitar pasar, mengatakan bahwa ia selalu datang setiap hari. “Sudah jadi kebiasaan, setiap habis shalat dzuhur pasti ke sini. Selain rasanya enak, harganya juga terjangkau,” tuturnya.
Pempek tidak hanya sebatas makanan. Bagi sebagian warga Jambi, pempek adalah simbol kebersamaan. Sering kali, pempek menjadi hidangan utama dalam acara kumpul keluarga atau arisan. Makanan ini menjembatani dua budaya kuliner yang berbeda, menciptakan sebuah fusi yang lezat dan otentik. Perpaduan sempurna antara rasa pedas yang membakar semangat, asam yang menyegarkan, dan gurih dari daging ikan yang kental, membuat Pempek Jambi menjadi salah satu kuliner andalan kota ini. Kelezatan ini bukan hanya sensasi lidah, melainkan juga sebuah cerita tentang adaptasi dan kreativitas.
Berbicara mengenai pempek, tidak lengkap rasanya tanpa membahas berbagai jenisnya. Di Jambi, varian yang paling populer adalah pempek lenjer, kapal selam, adaan, dan keriting. Setiap varian memiliki tekstur dan keunikan masing-masing. Pempek kapal selam, misalnya, yang berisi telur ayam utuh, sering kali menjadi favorit karena porsinya yang mengenyangkan. Pempek keriting, dengan bentuknya yang unik, juga menawarkan pengalaman makan yang berbeda.
Tak hanya di warung-warung kaki lima, Pempek Jambi kini juga mudah ditemukan di restoran-restoran modern di kota. Salah satunya adalah restoran Rajo Makanan yang terletak di kawasan Sipin. Restoran ini menyajikan pempek dengan penyajian yang lebih modern namun tetap mempertahankan cita rasa autentik. Menurut Manager Restoran, Ibu Rina, pempek Jambi adalah salah satu menu yang paling diminati oleh para turis, baik dari dalam maupun luar negeri. “Mereka penasaran dengan pempek versi Jambi. Begitu mencoba, mereka bilang rasanya lebih berani, terutama cukanya,” ujarnya.
Kesuksesan pempek sebagai ikon kuliner Jambi tidak lepas dari peranan para pedagang dan pengrajin yang terus berinovasi. Mereka berhasil menunjukkan bahwa kuliner tradisional bisa beradaptasi tanpa kehilangan identitasnya. Dengan segala keunikannya, tidak mengherankan jika Pempek Jambi kini menjadi salah satu oleh-oleh wajib bagi siapa saja yang berkunjung ke kota ini. Kelezatannya membuktikan bahwa perbedaan budaya bisa menghasilkan sesuatu yang indah dan lezat.